Дмитрий Сергеевич появился на свет 28 (15) ноября 1906 года в Санкт-Петербурге в интеллигентном семействе. Лихачевы жили скромно, но старались регулярно посещать Мариинский театр, быть в центре культурной жизни Петербурга. 

Юность Лихачева пришлась на трудное время. В 1914 году он поступил в гимназию, но после был вынужден несколько раз менять школы, так как из-за революции и гражданской войны постоянно менялась система образования.

Уже в подростковом возрасте Дмитрий Лихачев решил, что самым главным делом его жизни станет литература. В 1923 году он успешно сдал вступительные экзамены в Петроградский университет и поступил на филологическое отделение факультета общественных наук.