В жизни Горького всего два года были посвящены учебе в Нижегородском училище. Затем из-за бедности он пошел работать, но постоянно занимался самообразованием. 1887 год был одним из самых трудных в биографии Горького. Из-за навалившихся бед он пытался покончить с собой, тем не менее выжил.
Путешествуя по стране, Горький пропагандировал революцию, за что был взят под надзор полиции, а затем впервые арестован в 1888 году.
Первый напечатанный рассказ Горького «Макар Чудра» вышел в 1892 году. Затем опубликованные в 1898 году сочинения в двух томах «Очерки и рассказы» принесли писателю известность.
В 1900–1901 годах пишет роман «Трое», знакомится с Антоном Чеховым и Львом Толстым.
В 1902 году ему было присвоено звание члена Императорской академии наук, однако по приказу Николая II вскоре признано недействительным.
К известным произведениям Горького относятся рассказ «Старуха Изергиль» (1895 г.), пьесы «Мещане» (1901 г.) и «На дне»(1902 г.), повести «Детство» (1913–1914 гг.) и «В людях» (1915–1916 гг.), роман «Жизнь Клима Самгина»(1925–1936 гг.), который автор так и не закончил, и многие циклы рассказов.