Тайны Афанасия Фета начинаются с самой даты его рождения. Биографы называют две даты, по их мнению, Афанасий Афанасьевич Шеншин родился в Мценске 10 ноября, либо это событие произошло 11 декабря 1820 года. Сам же поэт считал датой своего рождения 5 декабря 1820 года, именно в этот день он отмечал праздник в кругу семьи.

Фамилию Шеншин поэт носил в течение тридцати трех лет (первые 14 и последние 19 лет жизни). Его отцом был Афанасий Неофитович Шеншин, орловский помещик, офицер, ушедший в отставку в чине ротмистра. Он был представителем многочисленного и богатого рода, владевшего доброй половиной Мценского уезда. Мать поэта, Шарлотта-Елизавета Беккер, дочь немецкого бюргера, до брака с Шеншиным уже была замужем.

Отец будущего поэта приехал в Германию лечиться на воды. Мест в гостинице города Дармштадта не было. Орловский помещик воспользовался гостеприимством обер-кригскомиссара Карла Беккера, поселился в его доме. Беккер был вдовцом, вместе с ним проживала его замужняя дочь с зятем, носившим фамилию Фет, и маленькой дочкой. Дочь Беккера, Шарлотта-Елизавета Фет, на момент знакомства с Шеншиным была беременна вторым ребенком. Молодой женщине было 22 года.

Афанасий Шеншин был старше Шарлотты на 23 года, и его никак нельзя было назвать красавцем. Тем не менее, молодая немка прониклась теплыми чувствами к русскому помещику. Он очень отличался от ее мужа Беккера, с которым Шарлотта никак не могла найти общий язык. Их отношения зашли в тупик задолго до знакомства с Шеншиным.

Материальное положение женщины тоже оставляло желать лучшего, Иоганн наделал столько долгов, что расплатиться по ним было просто нереально. Беспутного Фета не останавливало даже то, что в семье росла маленькая Каролина. Все это отравляло жизнь Шарлотты, она поневоле обратила внимание на спокойного, выдержанного Шеншина. Шарлотта развелась с мужем, вышла замуж во второй раз – за русского помещика. Все это произошло в Дармштадте.

После этого новоиспеченная семья спешно покинула немецкий город. Маленькая Каролина осталась в доме Беккера. Именно это обстоятельство никак не мог принять добропорядочный бюргер Беккер – как его дочь посмела бросить на произвол судьбы маленького, горячо любимого ею ребенка. Он ругал Шарлотту, называл ее искательницей приключений. Поступок дочери подействовал на него удручающе, отец прямо говорил, что его дочь лишилась рассудка. Как оказалось впоследствии, Беккер не ошибался. У его дочери на самом деле было выявлено психическое расстройство.

В России у молодой семьи родился младенец, это произошло через два месяца после приезда из Дармштадта. Мальчик прошел обряд крещения по православному обычаю, в честь отца его назвали Афанасием. Это имя в переводе с греческого языка имеет значение «бессмертный». Родители малыша оказались настоящими провидцами, творчество их сына, знаменитого литератора, поистине оказалось бессмертным. Исследователи биографии поэта высказывают предположение, что мальчика записали Шеншиным за взятку, которую Шеншин-старший вручил духовному лицу.

Шарлотта приняла православие и новое имя, ее стали называть Елизаветой Петровной. Она сочеталась браком с Шеншиным, произошло это через два года после рождения Афанасия. Женщина была очень благодарна Шеншину за его отношение к приемному сыну, он любил мальчика как родного, был заботливым, внимательным отцом. После Афанасия в семье Шеншиных родилось еще шестеро детей, двое из которых умерли в младенчестве.

Поэт в своем автобиографическом произведении «Ранние годы моей жизни» вспоминал о болезни своей сестренки Анюты, которая была младше его на год. Когда девочка заболела, родные сделали все возможное, чтобы поставить ее на ноги, день и ночь дежурили возле постельки ребенка. Но усилия докторов и родственников не увенчались успехом, Анюта умерла, а маленький Афанасий, узнав об этом, упал в обморок.

Иоганн Фет не забыл обиду, которую ему нанесла жена. Он шантажировал свою сбежавшую супругу, предлагая ей погасить его долги в обмен на признание Афанасия своим ребенком. Воспитанием Каролины занималась гувернантка, которая в 1824 году стала его второй женой. Через два года после женитьбы Иоганн умер. Перед этим он вычеркнул из списка наследников своего сына Афанасия, живущего в России. Данный факт чрезвычайно огорчил Елизавету Петровну, в письме к своему брату она возмущалась, что Иоганн в порыве злости отрекся от законов природы.

КОГДА БУДУЩЕМУ ПОЭТУ БЫЛО 14 ЛЕТ, ДУХОВНАЯ КОНСИСТОРИЯ АННУЛИРОВАЛА КРЕЩАЛЬНУЮ ЗАПИСЬ, КАСАЮЩУЮСЯ ПРИЗНАНИЯ АФАНАСИЯ ЗАКОННЫМ СЫНОМ ШЕНШИНА.

Подростку присудили немецкую фамилию Фет, поскольку по законам православия он был рожден вне брака. Лютеранское благословение, которое супруги получили в Дармштадте, не имело силы в России. Вместе с русской фамилией юноша утратил и право на потомственное дворянство. Он получил статус «гессендармштадтского подданного», иностранца сомнительного происхождения.

Надо ли говорит, каким ударом это стало для юноши, который горячо любил своего русского отца и считал себя истинно русским человеком. Почти вся его последующая жизнь ушла на восстановление справедливости. Но поэту удалось вернуть себе русскую фамилию, с 1873 года он вновь стал Шеншиным.

Детство мальчик провел в имении Новоселки, расположенном в Орловской губернии. Отцу принадлежала прекрасная усадьба, дом с мезонином, двумя флигелями. Новоселки были расположены в живописной местности, Афанасий любил смотреть на зеленые луга, могучие деревья, кроны которых были пронизаны солнцем. Крестьянские домики с дымящимися трубами и белоснежная церковь со звонкими колоколами на фоне яркой зелени тоже вызывали умиление.

Мальчику, растущему на таком приволье, умные родители не ограничивали свободу. Он вставал в пять утра, в одной пижаме убегал к горничным, ведь они рассказывали такие интересные сказки. Служанки не сидели сложа руки, строгая хозяйка с раннего утра заставляла их прясть, но мальчик всегда умел добиться их расположения и очередной сказки.

Детство юного Фета было счастливым и безоблачным, воспоминания о нем всегда находили место в творчестве поэта. В течение двух лет, с 1835 по 1837 годы, подросток обучался в немецком частном пансионе Крюммера. Он был очень старательным и прилежным учеником. Любимым предметом Фета была литература, в это время он и сам пробует писать стихи.