Родился Николай Гоголь (фамилия при рождении Гоголь-Яновский) 20 марта (1 апреля) 1809 года в небольшой деревеньке Сорочинцы Полтавской губернии. В то время это была территория Российской империи. Он выходец из древнего рода Гоголей-Яновских. Семейное предание гласит, что он потомок Остапа Гоголя, гетмана Правобережного войска Запорожского Речи Посполитой. Его дед – Афанасий Гоголь-Яновский, указывал свою принадлежность к польской нации, хотя многие биографы сходятся во мнении, что Гоголи все же были малороссами.

Отец будущего писателя – Василий Гоголь-Яновский, коллежский асессор, служащий почты. Вышел в отставку в 1805-м, женился и принялся вести домашнее хозяйство. Среди его друзей появился экс-министр Дмитрий Трощинский, живший в соседней деревне. Вдвоем они организовали домашний театр. Основываясь на народных сказках, Василий Гоголь-Яновский писал комедии на украинском языке, которые ставили на сцене этого театра. Его жена, Мария Косяровская, вышла замуж в четырнадцать лет, рожала детей и занималась домом. Она никогда не участвовала ни в каких собраниях и балах, женщина наслаждалась тихим семейным счастьем, находя его в заботах о муже и детях. Мария скучала во время разлук с супругом, поэтому они старались как можно больше времени проводить вместе. Василий брал жену с собой, когда объезжал хозяйство на маленьких дрожках.

Николай родился третьим, но первые двое младенцев умерли еще при рождении. Мальчик получил свое имя в честь святого Николая, ведь именно ему мать молилась перед самыми родами. Потом она родит еще восемь детей, но выжить удастся только девочкам – Марии, Анне, Елизавете и Ольге. Николай любил проводить с сестрами почти все свое время, он даже увлекся чисто девчоночьим занятием – рукоделием. Он осилил крой, шил платья и занавески, умел вышивать и вязать на спицах шарфы. Спустя годы Ольга напишет в своих воспоминаниях, что Николай просил шерсть у бабушки, чтобы выткать поясок. Сочинительство увлекло мальчика с ранних лет. Вместе с отцом он часто выезжал в поля, и по дороге тот просил сына подобрать рифмы словам «солнце», «степь», «небеса». В пятилетнем возрасте Николай уже записывал свои сочинения самостоятельно. На становление мировоззрения Гоголя большую роль оказала суеверность матери. Каждый вечер она рассказывала детишкам истории, главными героями которых были домовые, лешие, и прочая нечисть.

Гоголь вспоминал, как в сумерках он прижимался в уголке дивана, и слушал, как отбивает время маятник на старинных стенных часах. И только мяуканье кошки нарушало этот монотонный бой. Он описывал ее походку, медлительное потягивание, стук мягких лап о половицы и искристые зеленые глаза. Мальчик испытывал сильный страх под ее недобрым взглядом. Он поймал ее, схватил и бросился в сад. Швырнул в пруд, и не давал животному выплыть, отталкивал шестом от берега.

В возрасте десяти лет Николай оказался в Полтаве. Родители отправили отпрыска на обучение к преподавателю местной гимназии. Он жил в доме преподавателя, учил арифметику, историю, работал с картами. Таким образом учитель готовил будущего писателя к поступлению в пансион.